Naples, quelque part au début du XXe siècle. Invité à un dîner par une famille de la haute bourgeoisie dont il vient de défendre le fils lors d'une rixe, Martin Eden, un ouvrier marin gauche et un peu fruste, s'éprend de la cadette, Elena Orsini. Il réalise pourtant, à la suite d'une discussion sur Baudelaire, le gouffre culturel qui les sépare. Prêt à tout pour la conquérir, il décide de s'instruire en autodidacte : très vite, il se passionne pour la littérature et projette de devenir écrivain. Mais les revues littéraires boudent ses premiers textes tandis qu'Elena, à qui il est désormais fiancé, le prie d'accepter un poste d'avocat dans le cabinet de son père. Trop individualiste et subversif pour le conformisme de la bourgeoisie, Martin peine à s'y faire une place.
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